Um herdeiro aparente é uma pessoa que está em primeiro lugar na ordem de sucessão e não pode ser impedida de herdar pelo nascimento de outra pessoa. Um herdeiro presuntivo, em contraste, é aquele que é o primeiro na linha de herdar um título, mas que pode ser substituído pelo nascimento de um herdeiro mais elegível.

Hoje, esses termos geralmente descrevem herdeiros de títulos hereditários (por exemplo, títulos de nobreza) ou cargos, especialmente quando são herdados apenas por uma única pessoa. A maioria das monarquias se refere ao herdeiro aparente de seus tronos com o termo descritivo de príncipe herdeiro ou princesa herdeira, mas também podem ser atribuídos a um título substantivo mais específico: como Príncipe de Orange na Holanda, duque de Brabante na Bélgica, Príncipe das Astúrias na Espanha (também concedido a herdeiros presumidos), ou Príncipe de Gales no Reino Unido.

O termo também é usado metaforicamente para indicar um sucessor esperado para qualquer posição de poder, por exemplo, um líder político ou corporativo.

Este artigo descreve principalmente o termo herdeiro aparente em um sistema hereditário regulado por leis de primogenitura — pode ser menos aplicável aos casos em que um monarca tem uma palavra a dizer na nomeação do herdeiro (realizado em vida, por exemplo, coroando o herdeiro como um rex iunior ou através da vontade do monarca).

Em um sistema hereditário governado por alguma forma de primogenitura, um herdeiro aparente é facilmente identificável como a pessoa cuja posição como primeiro na linha de sucessão a um título ou cargo é segura, independentemente de nascimentos futuros. Um herdeiro presuntivo, ao contrário, sempre pode ser "derrubado" na sucessão pelo nascimento de alguém mais intimamente relacionado em um sentido legal (de acordo com essa forma de primogenitura) ao atual detentor do título.

O exemplo mais claro ocorre no caso de um portador sem filhos de um título hereditário que só pode ser herdado por uma pessoa. Se a qualquer momento o detentor do título produzisse filhos, esses filhos estariam à frente de qualquer pessoa que anteriormente havia sido seu herdeiro presuntivo.

Muitos sistemas jurídicos presumem que o parto é sempre possível, independentemente da idade ou do estado de saúde. Em tais circunstâncias, uma pessoa pode ser, em um sentido prático, o herdeiro aparente, mas ainda, legalmente falando, herdeiro presuntivo. Na verdade, quando a Rainha Vitória sucedeu a seu tio, o Rei William IV, o texto da proclamação até deu como uma advertência :

… salvando os direitos de qualquer questão do falecido Rei William IV de Sua Majestade, que pode ter nascido da consorte de Sua Majestade.

Isso previa a possibilidade de que a esposa de Guilherme, Adelaide de Saxe-Meiningen , estivesse grávida no momento de sua morte, uma vez que uma criança póstuma, independentemente de seu sexo, teria tirado Victoria do trono. Adelaide tinha 44 anos na época, então a gravidez era possível, mesmo que improvável.